Jeff Cronenweth, membre de l’ASC, nous éclaire sur « Tron : Ares » avec Astera

Le célèbre directeur de la photographie Jeff Cronenweth, membre de l’ASC, n’en est pas à son coup d’essai lorsqu’il s’agit de créer des images inoubliables qui mettent en lumière de profonds drames humains, mais Tron : Ares l’a conduit en territoire inconnu. Réalisé par Joachim Rønning et mettant en vedette Jared Leto, ce troisième volet de la franchise Tron de Disney a marqué les débuts de Cronenweth dans le cinéma de science-fiction. Ce projet, qui promettait des effets visuels spectaculaires autour d’une histoire humaine intime, présentait un mélange complexe de styles visuels distincts entre trois mondes numériques différents et la « réalité ». Cronenweth et le chef électricien Stuart Haggerty se sont tournés vers Astera, déployant des centaines de Titan Tubes, d’Hyperion Tubes et de LunaBulbs dans des configurations innovantes qui ont repoussé les limites de l’éclairage interactif.

Lorsque Jared Leto – collaborateur de Cronenweth sur Fight Club – l’a contacté pour la première fois au sujet de Tron : Ares, le directeur de la photographie s’est montré réticent. « J’ai refusé beaucoup de films de science-fiction parce que je n’arrivais tout simplement pas à m’identifier à l’histoire », explique Cronenweth. Mais après avoir lu le scénario et discuté de la vision de Leto, le déclic s’est produit. « Si nous parvenions à mettre en avant l’humanité et les relations qui sont au cœur de l’histoire, je me suis dit que nous y arriverions. » En effet, au fond, Ares est à la fois une histoire d’amour et un parcours de découverte de soi. La performance d’une chaleur désarmante de Leto dans le rôle d’Ares, une intelligence artificielle cherchant à être plus qu’un simple habitant du monde numérique, ancrent le film au milieu de séquences d’action survoltées et de décors époustouflants.

L’ampleur de « Tron : Ares » était colossale. Avec 14 semaines de préparation (prolongées à plusieurs mois en raison de grèves), des configurations à quatre caméras sur plusieurs équipes et des décors gigantesques aux Mammoth Studios de Vancouver, la production aurait pu s’avérer insurmontable. « Heureusement, nous avons bénéficié d’une longue phase de préparation, et cela a vraiment porté ses fruits », explique Cronenweth. « C’est pendant la préproduction que l’on réalise l’essentiel du film : on élimine autant de problèmes et d’obstacles que possible, de sorte que le jour J, il ne reste plus qu’à s’attacher à obtenir les meilleures performances et les meilleures scènes possibles. » Cette préparation minutieuse lui a permis, ainsi qu’à son équipe, de mettre au point des solutions d’éclairage sophistiquées qui rendaient naturel ce qui semblait impossible.

En collaboration avec le chef décorateur Darren Gilford, l’équipe a recouvert de fond bleu un studio aussi vaste qu’un terrain de football, installé des centaines de lumières interactives et intégré des sources lumineuses réelles dans presque tous les décors. « Chaque fois qu’il y a une ampoule dans une scène, c’est une LunaBulb », explique le directeur de la photographie, en référence au luminaire en forme d’ampoule d’Astera, doté de la technologie de gestion des couleurs du moteur LED Titan. « La plupart des lumières intégrées aux décors de la “grille” (la “frontière numérique” hyper-stylisée de la franchise Tron) ou au bureau de Dillinger sont des Astera Tubes. »

Avec « Ares », c’est la première fois dans la série que des programmes existent en dehors de la grille, ce qui pose un défi unique : comment distinguer trois mondes numériques distincts (la grille de Dillinger, celle d’Incom et la grille héritée de Jeff Bridges) du monde réel.

Chaque monde de la grille s’est vu attribuer sa propre palette de couleurs : Incom arborait un bleu doux, Dillinger un rouge saturé sur fond noir, tandis que la grille de Bridges intégrait des tons aqua désaturés et pastel, avec un grain, en hommage au Tron original de 1982. « À l’intérieur de la grille, j’ai essayé de ne pas “éclairer”. Au lieu de cela, nous avons intégré des sources lumineuses dans les décors », explique Cronenweth. Chaque décor de la grille rayonne littéralement, avec des lumières géométriques qui ajoutent des touches de dimensionnalité à l’architecture futuriste. « J’aime l’idée de laisser les acteurs découvrir naturellement ces sources – même si nous avons fini par ajouter quelques accents, une touche ici ou là. »

À l’inverse, les lieux réels adoptaient une esthétique plus brute. Dans la station de transfert de Dinkum, qui sert de passerelle vers la grille à la manière d’une impression 3D, des Astera AX3 LightDrops compacts, alimentés par batterie, ont été intégrés aux murs pour faire office de stroboscopes d’alarme et de détecteurs d’incendie. Des AX3 ont également été placés stratégiquement dans le parking où Eve Kim (Greta Lee) pousse Athena (Jodie Turner-Smith) dans le vide depuis un étage supérieur, au beau milieu d’une course-poursuite à moto pleine d’adrénaline. « Ce parking comportait trois types de lumières de couleurs différentes. Normalement, on les aurait toutes remplacées pour les uniformiser, puis on aurait repeint les murs. Mais nous avons décidé de ne pas le faire : nous avons choisi d’assumer ce mélange de sources lumineuses et de le mettre en valeur – cela fait partie de la magie du monde réel. »

Le dispositif Astera le plus impressionnant du film a été affectueusement surnommé « le Monstero » : un cadre de 20 pieds sur 20 pieds regorgeant de plus de 200 tubes Titan et Hyperion – des LED en forme de bâton hautement contrôlables de 16 pixels, mesurant respectivement 40,7 pouces (104 cm) et de 32 pixels de 79,9” (203 cm), respectivement, en forme de bâton. Conçue par le chef électricien Stuart Haggerty et construite par le chef monteur Dave Mackey, cette source lumineuse gigantesque était montée sur une tête articulée fixée à un chariot élévateur allongé, ce qui permettait de positionner et de déplacer ce monstre de dispositif avec précision.

« J’avais besoin d’une source lumineuse assez grande pour pouvoir y faire passer des images animées », explique Cronenweth. Le « Monstero » a joué un rôle essentiel : créer une lumière interactive pour les scènes où les personnages interagissent avec des hologrammes, à l’image de la façon dont les habitants de la grille communiquent avec un programmeur humain. « J’ai utilisé ce Monstero comme source lumineuse pour harmoniser et fondre les effets visuels. C’était incroyablement efficace. »

Ce qui n’était au départ qu’un dispositif ponctuel prévu pour un seul décor est devenu un outil indispensable tout au long de la production. « Nous avons fini par le transporter de décor en décor », raconte Cronenweth. « Et nous avons même fabriqué un mini-Monstero que nous pouvions utiliser pour des installations plus modestes. »

La réinterprétation par Ares d’un concept visuel classique de Tron met en scène des personnages évoluant au cœur même du flux de données. Littéralement entourés d’un torrent de uns, de zéros et de pages d’informations numériques, tout en portant des tenues partiellement réfléchissantes, une cascade de lumière éclatante contribue à renforcer l’effet. Pour ces séquences, Cronenweth a créé un « éclairage annulaire » innovant à l’aide de tubes Astera, mais pas dans le sens traditionnel d’un éclairage de beauté.

« J’ai animé cet anneau lumineux à l’aide de motifs de données qui ne s’interrompaient jamais, mais s’opposaient constamment les uns aux autres. Cela donnait simplement cette impression de mouvement lumineux qui se démarquait de tout le reste », explique-t-il. Chaque pixel d’un tube Titan pouvait être programmé et contrôlé individuellement pour créer cet effet. Cette installation circulaire de huit pieds de diamètre créait une lumière à la fois vivante et numérique, plongeant les personnages de manière viscérale au cœur du flux d’informations.

Bien sûr, aucune production Tron ne serait complète sans les emblématiques Light Cycles, qui laissent dans leur sillage des traînées lumineuses particulaires. Pour rendre cet effet crédible, l’équipe a complété les LED intégrées directement à chaque moto par des HydraPanels, fixés sur le côté. Lorsque les cascadeurs ont sillonné les rues, ces panneaux compacts (6,5″ x 3,3″ x 1,7″ / 16,5 cm x 8,4 cm x 4,3 cm) ont permis de créer la composante pratique de ces traînées lumineuses caractéristiques. « Les HydraPanels nous ont permis d’obtenir ce rendu avant-gardiste tout en étant suffisamment résistants pour les cascades », note Cronenweth.

L’un des atouts majeurs des projecteurs Astera réside dans leur capacité à modifier leur intensité de manière fluide, sans altération de la couleur, le tout contrôlé à distance. « Nous avons beaucoup utilisé l’interaction avec la console de gradation, non seulement pour les lumières interactives, mais aussi lors de mises en place complexes ou de mouvements de caméra », explique Cronenweth. Grâce à une astuce d’éclairage pratiquement invisible, alors que Leto arpente un long couloir dans le décor de Dillinger, l’éclairage s’adapte à ses mouvements. « Faire passer l’éclairage d’un bout à l’autre du plateau pour aboutir à un gros plan est très difficile : cela nécessite des fondus et l’allumage de lumières qui n’étaient pas allumées auparavant. « Nous avons vraiment utilisé tous les outils à notre disposition pour y parvenir et obtenir des transitions lumineuses fluides pendant les plans, sans que le public ne s’en rende compte. »

Les mouvements de caméra complexes du film exigeaient un éclairage tout aussi sophistiqué. « Dans les grilles, nous avons utilisé Sisu pour leurs systèmes de contrôle de mouvement – non pas pour réaliser des plans répétitifs, mais pour obtenir des mouvements mécaniques, très directs et prédéfinis, d’une perfection surhumaine, afin de contraster avec la réalité. » Les lumières s’intensifient et s’atténuent au cours des prises à mesure que la caméra se déplace dans l’espace, maintenant une exposition et une ambiance adéquates sans que le public ne remarque jamais ces ajustements. « C’est presque comme un ingénieur du son lors d’un concert, ou le chef d’orchestre, qui ajuste toutes les nuances musicales », explique Cronenweth.

« Ça a vraiment changé la donne pour moi », dit-il simplement. « Au fil de l’évolution d’Astera, ces appareils sont devenus de plus en plus performants et faciles à utiliser. » Cette facilité d’utilisation s’est avérée essentielle sur une production de l’ampleur de Tron : Ares. « C’est fou tout ce qu’on peut faire avec », ajoute-t-il. « On en place une derrière un élément un peu trop dans l’ombre, on s’approche, on la pose, sans s’en soucier : ça tient pendant des heures. J’en mets partout. Je les ai toujours sur moi et elles sont toujours là, prêtes à être utilisées dès que j’ai l’impression qu’il manque quelque chose quelque part. » Le film est plus brut que ses deux prédécesseurs, tant sur le plan visuel que sonore (avec une bande originale composée par Trent Reznor et Atticus Ross de Nine Inch Nails). L’approche de Cronenweth consiste à utiliser l’éclairage et les mouvements de caméra pour donner aux grilles un aspect soigné et mécaniquement parfait, tandis que le monde réel reste désordonné et texturé.

Pour Cronenweth, Ares est bien plus qu’une prouesse technique. Dans cette dernière réalisation, le directeur de la photographie et son équipe ont créé une expérience visuelle à la fois avant-gardiste et émouvante – un hommage mérité à l’héritage de Tron et une étape prometteuse pour la franchise.

Tron : Ares est désormais disponible en streaming sur Disney+.